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正月裏那一場喧鬧了半個多月的上元燈火，堪堪才撤下沒幾
，揚州府江都縣這地面上，瞧着倒還是一派潑天的富貴風光。城裏城外，那條從天上來似的大運河，依舊是舳艫千里，南來北往的漕船、商船、畫舫，依舊擠得跟一鍋下了鍋的餃子，挨挨擠擠，那密密匝匝的桅杆子立在水面上，倒映着天光水
，瞧着比城外的林子還要茂盛幾分。
可這話又説回來，瞧着是花團錦簇，裏頭的瓤子卻早換了。但凡是在這運河碼頭上尋活路、刨食吃的人，哪個心裏頭不跟明鏡似的？
往年這辰光，頭剛從東山頭探出個臉兒，這碼頭上就該是人聲鼎沸，車拉馬拽，好一派喧鬧光景。尤其是雲家那幾十艘漆着“雲”字硃紅大旗的福船一靠岸，那才叫真個熱鬧！上百號赤着膀子的力巴，肩上搭着條浸透了汗水的布巾，嘴裏頭此起彼伏地唱着號子，一袋袋拿油布包得風雨不透的雪白官鹽，就跟
水似的從船艙裏抬將出來。那場面，真個是龍騰虎躍，瞧着就讓人心裏頭敞亮。
可如今，頭都升到三竿子高了，一羣扛活的漢子居然稀稀拉拉地蹲在碼頭的一角，個個蔫頭耷腦，跟那霜打的茄子一般。隻眼巴巴地瞅着河面，盼着能從哪兒鑽出艘眼生的野船來，好歹掙上幾文錢，給家裏那張着嘴的婆娘和娃兒換一升糙米下鍋。
河上倒也不是沒船，可來的，都是些走了好些年歲、
門路的老客。人家的貨，還沒離了瓜洲，城裏頭的牙行便早早派了人去
，價錢、腳伕，都説得死死的。船一攏岸，自有那牙行説着的自家腳伕上去卸貨，旁人便是擠破了頭，也休想摸着那包袱的邊兒。幾十號盼得眼珠子發綠的漢子，頭底下乾巴巴地等了半，也只等來幾艘運些杭綢蘇布、針頭線腦的小烏篷。為着搶那三五個包袱的活計，你推我一把，我搡你一下，嘴裏頭夾槍帶
地罵上幾句，也是常有的事。
“直娘賊的牙行！真真是狗眼看人低，半點湯水也不肯漏給咱們！”一個黑炭似的壯漢，把嘴裏嚼得沒了味的草
狠狠啐在地上，甕聲甕氣地罵道，“這都第八了，還沒個生分些的大船靠岸。再這麼下去，家裏那婆娘孩子，怕是真要拿灶灰拌水當飯吃了。”
他身邊一個乾瘦的老力巴，正拿個破了口子的瓷碗，一下一下颳着自個兒胳膊上混着汗漬的泥垢，那泥垢積得厚了，刮下來竟能
成個小丸。聽了王牛的罵，他長長地嘆了口氣，有氣無力地搭腔道：“後生，你便少説兩句罷。雲家那棵大樹都教官府給一斧子砍了，咱們這些靠着蔭涼活命的螞蚱，眼下還能蹦躂蹦躂，便是天大的福分。如今能有口稀粥喝，便算是天尊老爺開眼，積了八輩子德了。”
老力巴這話一出口，四下裏便是一片唉聲嘆氣。這年頭，肯給足工錢的主家本就不多，似雲家那般待下人寬厚，平裏工錢給得足，逢年過節還有酒
賞錢的主家，打着燈籠也難找。如今雲家一倒，他們這些人的好子，便也跟着一併到頭了。
正各自愁苦間，河面上遠遠地又駛來一艘烏篷船。眾人眼睛猛地一亮，脖子伸得跟那等食的鴨子似的，都往河面上瞧。可瞧清了船頭上掛的旗號，方才那點子希冀又都化作了失望，一個個又垂頭喪氣地蹲了回去。那船不大，漆陳舊，瞧着是運些不值錢的土布雜貨的，船上頂多也就十來個包袱，哪裏夠這幾十號餓狼分的。
這廂碼頭上人心惶惶，愁雲慘淡，好似天都要塌下來一般；那廂城東頭新街上最氣派的一品樓裏，卻是另一番光景。
三樓的“觀瀾閣”雅間內，一桌酒席早已擺開。松江府四鰓鱸，不用重料，只拿老雞老鴨吊出的清湯細細地煨着，盛在汝窯的天青盤子裏，連盤子都是拿滾水燙過的，熱氣騰騰地端上來，那魚
得好似豆腐，入口即化，只餘一線鮮甜在舌尖。淮安府的軟兜長魚，挑那筆桿子
細的活鱔，去了骨，用新釀的葱椒美酒連煎帶塌，出鍋時油光鋥亮，香氣撲鼻，聞着就叫人食指大動。還有那金陵城裏最出名的桂花鹽水鴨，皮白，肥而不膩，據説是拿秘製的滷子浸了三天三夜才做成的。各山珍海味，就跟不要錢似的，由那穿着乾淨短衫的夥計水般往上端。
可席上的幾位，卻都有些食不知味，只拿一雙筷子在盤子裏有一搭沒一搭地撥
着。
坐了主位的，是個麪皮白淨，身子微微發福的中年漢子。他穿着一身寶藍的暗花雲紋湖綢襴衫，
間鬆鬆地束着一碧玉帶，右手大拇指上，套着個水頭極足的翡翠扳指。此人姓孟，單名一個玖字，乃是山西商幫在揚州地界行走的管事，專做那拿糧食去九邊換鹽引，再轉手賣與各路內商的營生。雲家那一千道鹽引，往年倒有小一半是從他手裏過的。
“錢掌櫃，”孟玖端起一隻填漆小酒杯，滿臉堆着笑，對着下首一個鬚髮皆白的老者説道“您老是這江都地面上的老人了，可要給小弟指條明路。如今這光景，這手裏的引子，真是不知該如何處置。”
這白鬍子老翁，是江都縣裏頭排得上號的水商，名叫錢通。往裏全靠着從雲家手裏過一道貨，才能撐起城裏七八家鹽鋪的買賣。如今雲家一倒，他的貨源便斷了大半，急得嘴上都起了燎泡。他哪裏有心思吃酒，只拿一雙渾濁的老眼瞪着孟玖，從鼻子裏重重地哼了一聲，道：“孟老闆，你莫要與老夫打馬虎眼。你手裏有引子，我鋪子裏等着鹽下鍋。是個什麼章程，你只管劃個道兒出來！”
孟玖心裏一咯噔，暗罵這老狐狸是想趁着天塌下來，撿塊大瓦片。他臉上卻依舊是那副笑眯眯的模樣，不見半點火氣：“錢掌櫃説笑了。這價錢嘛，好説，好説。咱們也是多年的
情，自然不會讓您老吃虧。只是……雲家倒了，這運河上的路，怕是不大太平了。”
他這話，明着是説擔憂，暗裏卻是抬高價錢的由頭。路不太平，他這鹽引的運送成本自然要高，價錢也得跟着漲。
“哼，路不太平，還不是這殺千刀的內商攪出來的禍事？”席上一個顴骨高聳的漢子，是另一家鹽鋪的胡掌櫃，他不陰不陽地
了一句嘴“沒了雲家那十幾艘保水的沙飛船鎮着，那『鐵臂張』如今怕是成了河上的真閻王。誰的船從他眼皮子底下過，不得被他連皮帶骨地扒下一層來？”
這話一出，席上眾人臉各異。那河快的當家鐵臂張，聽説早年是跟着雲家大太太柳氏一道從邊鎮來的，也不知是犯了什麼衝，進了雲家門不到半年，就教人給趕了出來。誰曾想，這漢子也是個有本事的，幾年間，手底下竟也聚了百十號亡命之徒，佔了這運河水道，做起了保水護航的買賣。往裏有云家這棵大樹壓着，他還算安分。如今沒了雲家這財神爺，他手下那幫人斷了生計，還不得做起殺人越貨的沒本錢買賣？
一時間，雅間裏靜得能聽見彼此的
氣聲，氣氛説不出的壓抑。只有那盤子裏的四鰓鱸，還在不時“咕嘟咕嘟”地冒着泡。