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“呵呵，各位老闆莫要自家心慌，亂了陣腳，倒叫外人瞧了咱們江都的虛實去。”一個慢悠悠的聲音打破了沉寂。
眾人循聲望去，説話的是這江都城裏最大的牙行頭子，劉三爺。他約莫五十上下，生得一副笑面。説話間，他正拿一塊細白的杭綢帕子，慢條斯理地擦着嘴角的油漬，一雙綠豆似的小眼睛，在眾人臉上一一掃過，最後落在了孟玖的臉上。
“那鐵臂張雖是條見了骨頭就眼紅的惡狗，卻也不是個沒腦子的蠢狗。他要的是錢財，不是人命。只要有
吃，他那條鐵胳膊，自然會替各位老闆開出一條水道來。”劉三爺放下帕子，端起桌上的青瓷茶杯，輕輕吹了吹浮在上面的茶葉末子，眼皮子也不抬地又説道：“倒是城裏頭，怕是更不太平。”
“三爺此話何意？”孟玖心頭一緊，身子不由自主地往前傾了傾。
劉三爺呷了口茶，茶水有些燙，他咂了咂嘴，這才不緊不慢地説道：“我那在縣衙刑房裏當差的不成器侄兒，昨
與我吃酒，醉醺醺地透了個信兒。説是那領頭抄雲家的錦衣衞百户，姓趙名剛的，至今還沒離了江都。聽説啊，這位趙大人他不單單是查雲家通倭的案子，還在悄悄地查雲家往年的賬目。誰要是與雲家有過不清不楚的銀錢往來，怕是都要被這位大人請過去，好生問上一問了。”
孟玖的心直往下沉。他今設宴，本是想探探各家的口風，最好能將手裏的鹽引分銷出去，回籠些銀子。可瞧這光景，一個個都是光打雷不下雨的主兒，嘴上説得熱鬧，真要掏銀子的時候，就從這推東主西，尋各種由頭，
得跟猴兒似的。
“劉三爺此言差矣。”孟玖的臉笑得有些僵了：“我等的鹽引，都是從九邊的丘八手裏正經換來的，勘合文書一應俱全，與雲家那起子通倭的罪名，可是八竿子也打不着。各位休再胡枝扯葉地支吾，若是有意，價錢上，孟某可以再鬆一鬆手。”
“鐺！”劉三爺把手裏的茶杯重重地往桌上一頓，茶水濺出了幾滴：“這趙大人頭一回到咱江都地面上辦案，我那侄兒説了，送上門的銀子，他不收；遞上來的帖子，他不見。你説，他待要怎地？”
一時間，席上再無人説話。只有窗外運河上，偶爾傳來一兩聲船工悠長的號子，那號子聲被風送進雅間，更顯得裏頭死一般的寂靜。
孟玖看着眾人臉上那掩不住的懼
，心裏頭一陣陣地發涼。他知道，今這頓酒，是白請了。
就在這時，一直坐在角落裏，從頭到尾沒説過一句話的一箇中年人，突然輕輕地咳嗽了一聲。
眾人聞聲望去。那人穿着一身半新不舊的杭綢直裰，相貌也平平無奇，瞧着就像個再尋常不過的外地行商，只是皮膚頗為
糲。他從頭到尾，只是低頭喝茶，彷彿席上這些關係到江都鹽業生死的爭論，與他全無半點干係。
見眾人都看着自己，那人這才放下茶杯，不慌不忙地站起身，衝着眾人拱了拱手，
着一口有些生硬的徽州口音，慢悠悠地説道：“各位老闆，在下姓汪，初來寶地，做的也是些南貨北運的小本生意。方才聽各位一席話，真是勝讀十年書。只是在下心中有一事不明，還請各位不吝賜教。”
“汪老闆客氣了，有話但講無妨。”孟玖連忙起身還禮，心裏卻在飛快地盤算，這又是從哪裏冒出來的一路神仙。
那汪老闆臉上
出一絲温和的笑意，説道：“雲家倒了，這鹽引便無人接手；運河上的路，也教那湖寇給堵了。既然如此，為何各位老闆不乾脆聯起手來，合資一處，先將孟老闆手裏的鹽引吃下，再湊出一筆銀子，去託人與那湖寇買條水道？如此一來，本錢大家均攤，風險也由眾人共擔，豈不比眼下各家單打獨鬥，幹瞪着眼強得多？”
他這話一説，在座的眾人先是一愣，隨即臉上都出些似笑非笑的古怪神情。
是啊，這法子聽着是好。可這開中之法，自打太祖高皇帝那會兒定下來，商人納糧到邊鎮，換取鹽引，再到指定的鹽場支鹽販賣。後來到了弘治爺，改了折之法，商人們可以直接拿銀子買引，省了不少功夫。可這引子拿到手，要去鹽場支鹽，卻又是一道比天還高的坎兒，謂之“守支”。
錢掌櫃冷笑一聲，接過了話頭：“汪老闆是外鄉人，有所不知。那兩淮鹽運司的衙門口，是朝南開，可裏頭的鹽運使、運同、門子、攢典，上上下下，哪個不是伸着脖子等着食吃的活閻王？咱們不是雲家，沒有那通天的
情。便是拿了引子，也只好老子傳兒子，兒子傳孫子，一粒官鹽也見不到！”
眾人心裏都清楚，這還只是其一。真要各家聯手，這銀子誰出多誰出少？這買賣誰説了算？賺了錢怎麼分？要是虧了本，又該誰來擔這個干係？人心隔着肚皮，這算盤，誰也撥
不清楚。
劉三爺看着那汪老闆，皮笑不笑地説道：“汪老闆真是好見地。只是咱們江都的商人，都是些小門小户，做慣了自家的買賣，怕是合不來這大夥兒的灶。再者説了，便是真合了灶，這領頭的頭羊，又該由誰來做呢？”